美国大学通常设有三大学学生管理职能部门：本科部、研究生部、和Extension。本科生部和研究生部负责管理攻读学士、硕士的学位学生，而Extension管理所有的非学位学生(Non-degree Students)，即不以攻读学位为目的的学生，比如参加短期交流项目的访学生(Visiting Students)。 Extension主要负责所有非学位学生(包括美国学生和国际学生)与当地职业人士的学生管理和教学工作。访学生并不是没有学籍的旁听生，而是通过美国大学Extension部门正式注册的学生，持美国政府专门给留学生的发放的F1学生签证。每个访学生都持有和其他学位学生一样的学生证，享受美国大学的教学资源。

Extension是美国大学的一个下属部门，是大学的重要组成部分， Extension字面上可以翻译为美国大学的“延展部”或“拓展部”，也有人翻译成“国际项目部”，其实际发挥的作用有点类似中国的继续教育学院。哥伦比亚大学的这个部门就叫School of Professional Studies，即哥伦比亚大学专业发展学院。

Extension 或School of Professional Studies通常提供三类课程：英语及美国文化课程、职业资格证书课程、以及大学学分课程，包括研究生阶段的课程。美国名校的Extension部门一样拥有强大的师资力量和经验丰富的管理人员，而且绝大多数课程都招收国际学生，如加州大学河滨分校每年有3000多国际学生。所谓大学学分课程，就是大学的专业课程。选择学分课程的访学生行政上接受Extension或Professional Studies部门的管理，在满足语言和学术要求的基础上，可以参加大学主校区开设课程的统一选课，和攻读主校区学位的美国本土学生及国际学生一起上课、参加统一考核，最终获得美国大学正式的成绩单以及学分。

哥伦比亚大学专业发展学院就在哥大校园内，加州大学圣地亚哥分校Extension部门也在UCSD校园内，加州大学河滨分校 Extension和主校区仅相隔一条马路。