加州公立大学体系有三个不同的大学系统组成：

　　加州大学University of California，简称UC(10所)
　　加州州立大学California State University，简称CSU(24所)
　　社区学院Community College(119所)

一个州拥有如此众多的、不同类型的公立大学，在美国是不多见的。同时加州还有多所著名的私立大学，例如斯坦福大学、加州理工学院、南加州大学等，这使得加州与东部三州形成了东西对称的两大高等教育聚集地。

加州大学起源于1853建立在奥克兰的一所私立学校 – 加利福尼亚学院，1868年加州州长签署法案在其旧址上创办了加利福尼亚大学，5年后学校迁至4英里外的新校区，为了纪念一位远涉重洋来到北美传播宗教和文化的先哲—乔治•伯克利，新校园所在的城区被命名为“伯克利”。随着加州经济和人口的不断发展，加州大学逐渐扩大为10所分校组成的“巨型”大学系统，据称是世界上最大的一所公立大学。发展至今，10所分校各具规模，相对独立，每一所分校都有自己鲜明的特点，包括：

　　UC Berkeley 伯克利分校
　　UC Los Angles 洛杉矶分校
　　UC San Diego 圣地亚哥分校
　　UC Riverside 河滨分校
　　UC Davis 戴维斯分校
　　UC Irvine 欧文分校
　　UC Santa Cruz 圣克鲁兹分校
　　UC Merced 莫斯德分校
　　UC Santa Barbara 圣巴巴拉分校
　　UC San Francisco 旧金山分校