美国公立大学

美国共有3600所大学，其中公立大学有近1700所。美国每一个州都至少有一个州立大学，有一些州会资助建立多个，例如加利福尼亚州，有三个公立高等教育体系，即加州大学(University of California)、加州州立大学(California State University)和加州社区学院体系。美国著名的公立大学的学科门类齐全，优势学科突出，在全美都有极高的学术地位。

几乎所有美国大学都是收费的，除了1)联邦政府资助的五所军校;2)少数学校由其建校宗旨决定，免收学费，例如Cooper Union, Berea College等。由于获得州政府和当地居民的资助，美国公立大学通常比私立大学的学费低很多，并且学生通常会用奖学金、学生贷款及各种资助来支付学费。“美国新闻与世界报道”专门对美国公立大学进行排名，美国教育界还提出了“公立常青藤”(Public Ivy)的说法，指的是那些实力可以和著名的常青藤联盟学校匹敌，而学费却很低廉的一流公立大学。

美国私立大学

美国有很多私立大学，其中有的和宗教无关，有的是和宗教有关的，多数是非营利性质的，也有一些以营利为目的。私立大学与公立学校最大的区别是投资方的不同，公立大学由国家财政拨款，私立大学由私人或私立机构投资设立。因此，在收费上私立学校要比公立学校高一些。私立大学依托市场生存，设立课程面对市场需求，课程设置不断创新，教学质量是其生存的保障。

私立大学领衔了美国的顶尖高等教育，在美国最权威的大学排行榜上，排在前20位通常都是私立大学，美国最著名的布朗大学、哥伦比亚大学、康奈尔大学、达特茅斯学院、哈佛大学、宾夕法尼亚大学、普林斯顿大学及耶鲁大学这八所常春藤盟校(Ivy League)都是私立大学。这些“声名显赫”的私立大学通常也都“学费不菲”，学校越好学费越贵似乎成了美国大学一条不成文的规律。